Muy molesta cuando es persistente, la tos es uno de los síntomas más habituales en las consultas médicas, pero cuando se prolonga más de ocho semanas deja de ser un simple malestar pasajero y puede convertirse en una señal de alerta. El neumólogo Joaquín Lamela López, especialista en la Clínica Joaquín Lamela, explica que detrás de una tos persistente pueden esconderse causas tan diversas como el tabaquismo, el asma, el reflujo gastroesofágico o incluso factores emocionales.
¿Cuándo se considera que una tos es “crónica” y merece consulta médica?
Se define tos crónica cuando tiene una duración de ocho o más semanas. Incluso una tos de menos duración, de tres o cuatro semanas, merece consulta médica. La tos de la bronquitis aguda puede durar varias semanas, pero a partir de una o dos semanas la tos comienza a disminuir, primero por la noche y después por el día.
¿Cuáles son las causas más frecuentes de tos persistente en adultos?
La causa más frecuente de tos persistente es la bronquitis crónica tabáquica en los fumadores. La “tos del fumador” no es normal; se debe a inflamación de la mucosa bronquial por la inhalación de humo de tabaco. Las bronquiectasias son otra causa frecuente de tos persistente. Y la tos persistente con radiografía de tórax normal puede deberse a asma, goteo pos-nasal por sinusitis, reflujo gastro-esofágico y tos somática.
El tabaco es la única sustancia que mata al 50 por ciento de las personas que lo consumen.
¿Qué papel juegan los factores como el tabaquismo, el reflujo gastroesofágico o las alergias?
El tabaquismo, fumar cigarrillos, es la causa más frecuente de tos crónica, aunque algunos fumadores no tosen. Aunque no tosan, esto no descarta que acaben enfermando de enfermedad pulmonar obstructiva crónica tabáquica por enfisema pulmonar, cáncer de pulmón, cáncer de laringe, cáncer de vejiga, cáncer de mama, etcétera. El tabaco es la única sustancia que mata al 50 por ciento de las personas que lo consumen.
El reflujo gastroesofágico se apunta también como causa de tos entre los médicos otorrinolaringólogos. Diagnostican tos crónica por reflujo y recomiendan protectores gástricos, y la tos no mejora en muchas ocasiones porque el reflujo gastroesofágico no era la causa de la tos.
¿Cómo diferenciar una tos crónica benigna de una que puede ser síntomas de una enfermedad más seria?
Para diferenciarlas, lo más importante es realizar una buena y extensa entrevista o historia clínica y exploración física. Decía William Osler, canadiense, uno de los médicos más prestigiosos del siglo pasado: “Si escuchas al enfermo, él te está diciendo el diagnóstico”. Si con eso no se orienta el diagnóstico en cuanto a benignidad o malignidad como causa de la tos, solicitamos pruebas complementarias: radiografía de tórax, espirometría, incluso TAC de tórax en algunos casos, y analítica de sangre.
¿Qué pruebas suelen recomendar los médicos para estudiar una tos que no desaparece?
Ya dijimos antes que es obligatorio realizar radiografía de tórax. Si hay dudas de su normalidad, solicitar una TAC de tórax. Una espirometría es obligatoria si sospechamos asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica u otras enfermedades pulmonares obstructivas o restrictivas (intersticiales).
En caso de que todas las exploraciones complementarias sean normales, si existen factores de riesgo como fumar cigarrillos, se puede solicitar una broncofibroscopia para examinar el interior del árbol bronquial.
¿Qué tratamientos existen y cómo se abordan según la causa?
El tratamiento de la tos crónica es tratar la causa que la produce. A veces puede ser difícil diagnosticar la causa. Si no conocemos la causa o la conocemos, pero no podemos curarla, y causa grandes trastornos como dificultad para conciliar el sueño por la noche, podemos prescribir un opiáceo como el dextrometorfano. Últimamente se está tratando la tos crónica refractaria con camlipixant, pero todavía con dudosos eficacia.
¿Puede la tos crónica afectar al bienestar emocional y la calidad de vida?
Por supuesto. No solo al enfermo, sino también a las personas que viven con él, porque como dice un dicho italiano, la tos y el amor no pueden ocultarse. Si la tos ocurre durante el día y la noche, empeora la calidad de vida de la persona que la sufre, con dificultad para conciliar el sueño por la noche. La tos somática, antes tos nerviosa o psicógena, suele ser una tos muy fuerte, “escandalosa”. En las mujeres puede provocar incontinencia urinaria y hacer que precisen pañales. (Hola.com).
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