La tuberculosis mató al menos a 1,4 millones de personas en el mundo y enfermó a cerca de 10 millones, incluyendo a más de un millón de menores, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Uno de los desafíos para combatir la tuberculosis o TB es que la bacteria que la causa está presente en cerca de un cuarto de la población mundial, según la OMS.

Y desde ese estado latente la infección puede volverse activa cuando se agudizan otros factores, como la pobreza y la desnutrición.

«La tuberculosis es una enfermedad de la pobreza», destaca la OMS en su informe global más reciente sobre el tema. Y tanto esa pobreza como el acceso a los servicios de salud se han visto profundamente afectados en muchos países por la pandemia de covid-19.

«12 meses de covid eliminaron 12 años de progreso en la lucha global contra la tuberculosis», afirmó esta semana End TB Partnership, un consorcio global para detener el avance de la enfermedad que integra la OMS junto a más de mil organizaciones a nivel global.

La agrupación afirmó que en solo 23 países el número de personas diagnosticadas y tratadas por TB cayó en al menos un millón en 2020 respecto a 2019.

Y señaló además que, según datos provenientes de India y Sudáfrica, las personas coinfectadas con TB y covid-19 tienen un riesgo de mortalidad tres veces superior que los pacientes que solo tienen TB.

Qué es la tuberculosis

La tuberculosis es causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, que casi siempre afecta a los pulmones, pero puede afectar a otras partes del cuerpo.

La OMS explica que la infección se transmite de persona a persona a través del aire.

Cuando un enfermo de tuberculosis pulmonar tose, estornuda o escupe, expulsa bacilos tuberculosos al aire. Y basta con que una persona inhale unos pocos de estos bacilos para quedar infectada.

La amenaza de la tuberculosis latente

Cerca de una de cada cuatro personas en el planeta está infectada por el bacilo de la tuberculosis, de acuerdo a la OMS.

En las personas con TB latente el sistema inmune impide que la bacteria se multiplique. El bacilo está «hibernando», pero puede volverse activo y multiplicarse causando la enfermedad de tuberculosis.

En la mayoría de las personas que inhalan las bacterias de la tuberculosis y se infectan, su cuerpo puede combatir las bacterias e impedir que se multipliquen.

Aunque no presentan síntomas de enfermedad ni transmiten la infección, estas personas tienen un riesgo de enfermar de tuberculosis a lo largo de su vida de entre el 5 % y el 15 %.

Las personas inmunodeprimidas, por ejemplo las que viven con el VIH o padecen desnutrición o diabetes, así como los consumidores de tabaco, corren un riesgo «mucho mayor» de enfermar, según la OMS.

«TB latente significa aquella persona que en determinado momento se contagió de TB, pero las defensas de su organismo lo protegieron. Entonces, es alguien que tiene la infección TB dentro del cuerpo, pero gracias a sus defensas no desarrolla la enfermedad; es como si la TB estuviera dormida o hibernando».

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) estimó en 289.000 los casos de tuberculosis en 2019 en las Américas, de los cuales unos 15.000 eran menores de 15 años.

La OPS estima que la TB mató en 2019 a 22.900 personas en la región, de las cuales el 26 % (5.900) estaban infectadas con VIH.

«La región de las Américas tiene un grupo de países llamados de alta carga que están encabezados por Brasil, Perú, México, Colombia y Haití con el 69 % de los casos estimados de tuberculosis para el 2019», le señaló a BBC Mundo Rafael López Olarte, experto de la OPS en la prevención, control y eliminación de la tuberculosis. (BBC News Mundo).