La próxima vez que les digas a tus rebeldes hijos adolescentes que te están sacando canas, debes saber que la ciencia parece confirmar esa afirmación.

Un grupo de investigadores dicen que están en condiciones de explicar la forma en que el estrés provoca canas en los ratones, y dijeron que sus hallazgos mejoran el conocimiento sobre cómo el estrés puede afectar al cuerpo humano.

«Todo el mundo tiene una anécdota a compartir sobre cómo el estrés afecta a su cuerpo, sobre todo la piel y el peso, los únicos problemas observables desde el exterior», señaló uno de los autores del estudio, Ya-Chieh Hsu, profesora asociada de biología de las células madre y regenerativa de la Universidad de Harvard.

«Queríamos comprender si esta conexión era real, y si lo era, de qué manera el estrés conduce a cambios en diversos tejidos», dijo Hsu. «La pigmentación del cabello es un sistema accesible y tratable para comenzar, y además, sentíamos una curiosidad genuina por ver si el estrés de hecho conduce a las canas».

Daño permanente

La profesora Hsu y sus colaboradores encontraron que el estrés activa nervios que forman parte de la respuesta de lucha o huida, lo que resulta en un daño permanente en las células que regeneran el pigmento en los folículos pilosos.

«Cuando comenzamos este estudio, sabíamos que el estrés sería malo para el cuerpo, pero el impacto nocivo del estrés que descubrimos superó a lo que imaginamos», dijo Hsu. «Tras apenas unos días, todas las células madre regeneradoras del pigmento habían desaparecido. Una vez que han desaparecido, ya no se puede regenerar el pigmento. El daño es permanente».

El hallazgo, que quizá no sea igual para los humanos, resalta los efectos secundarios negativos de la respuesta de lucha o huida, comentaron los investigadores.

El equipo publicó su informe en la edición del 22 de enero de la revista Nature.

Según el autor principal del estudio, Bing Zhang, miembro postdoctoral de Harvard, «el estrés agudo, en particular la respuesta de lucha o huida, se ha considerado tradicionalmente como beneficioso para la supervivencia de un animal. Pero en este caso, el estrés agudo provoca un agotamiento permanente de las células madre».

El hecho de comprender precisamente cómo el estrés afecta a las células madre que regeneran el pigmento, ha sentado las bases para comprender cómo el estrés afecta a otros tejidos y órganos del cuerpo, según Hsu.

Por lo tanto, comprender cómo los tejidos cambian bajo el estrés es el primer paso crítico hacia un tratamiento futuro que pueda parar o revertir el impacto nocivo del estrés. Pero falta mucho por aprender en esta área todavía.