Cada año se conmemora el Día Internacional contra el Cáncer Neuroendocrino (NET) el 10 de noviembre, con la finalidad de dar visibilidad a los pacientes y a sus familiares que padecen de algún tipo de tumor neuroendocrino, así como concienciar a la población en general y al gremio médico y sanitario acerca de la importancia del diagnóstico precoz de esta enfermedad.

La comunidad NET usa la cebra como símbolo porque, en medicina, este animal representa las enfermedades raras. Tiene una explicación. Normalmente, los médicos aprenden a pensar primero en causas comunes. De ahí el dicho: «si oyes cascos, piensa en caballos, no en cebras». Pero en el caso de las enfermedades poco frecuentes, es importante recordar que a veces los cascos pueden ser de una cebra, es decir, que también pueden existir diagnósticos poco comunes.

Síntomas, diagnóstico y tratamiento del cáncer neuroendocrino

El cáncer neuroendocrino, igualmente conocido como tumor NET, es una enfermedad caracterizada por la aparición de tumores generalmente carcinoides y poco frecuentes, que se desarrollan lentamente en diversos órganos: pulmones, estómago, apéndice, intestino delgado, colon, hígado, recto y páncreas.

Los tumores neuroendocrinos o «cebras» se generan debido a la mutación de las células productoras de hormonas del sistema neuroendocrino del organismo. Los síntomas son muy similares a los de patologías más frecuentes, como asma, síndrome del intestino irritable, enfermedad de Crohn y rosácea.

Las células neuroendocrinas regulan el aire y el flujo sanguíneo a través de los pulmones. Ayudan a controlar la velocidad en la que se desplazan los alimentos en el tracto gastrointestinal.

Los principales tipos de tumores neuroendocrinos son los siguientes:

Carcinoma neuroendocrino: se inicia en el estómago, páncreas, tracto gastrointestinal y digestivo.

Tumores carcinoides: se generan en el recubrimiento del tracto digestivo.

Feocromocitoma: se origina en las células cromafines de la glándula suprarrenal.

Cáncer de células de Merkel: es el tipo más agresivo, con un rápido crecimiento.

Los síntomas del cáncer neuroendocrino (NET) varían, de acuerdo a la ubicación del tumor:

Sensación de cansancio inusual.
Pérdida de peso repentina.
Crecimiento de bultos debajo de la piel.
Enrojecimiento de la piel.
Erupción cutánea.
Temblores.
Mareos.
Diarrea.
Micción frecuente.

El diagnóstico de esta enfermedad es realizado por un médico especialista (endocrinólogo) mediante una evaluación física, así como la aplicación de los siguientes procedimientos:

Toma de muestras de sangre, para la detección de hormonas producidas por los tumores.

Prueba de marcadores tumorales, para detectar tumores endocrinos.

Prueba de Cromogranina A, para determinar los niveles de esta proteína en la sangre.

Análisis de orina de 24 horas, para determinar las cantidades de ácido 5-hidroxindolacético (5-HIAA) o de serotonina.

Tomografía y resonancia magnética, para la detección de células cancerosas.

Ultrasonido endoscópico, para la exploración del estómago, intestino delgado, colon y recto.

El tratamiento del cáncer neuroendocrino se enfoca en la eliminación de la mayor parte de los tumores detectados, así como para controlar los síntomas de la enfermedad mediante las siguientes opciones, dependiendo de cada caso tratado:

Cirugía: se realizan procedimientos quirúrgicos de reducción y resecciones laparoscópicas, para la extirpación de tumores.

Quimioterapia: mediante la aplicación de sondas intravenosas o por vía oral, para la destrucción de las células cancerosas.

Radioterapia: se aplican métodos guiados por imágenes, para la reducción del tamaño del tumor y la destrucción de células cancerosas.

Terapia hormonal: para detener la producción de hormonas adicionales.